Butterfly
□After-4
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目を薄っすらと開けると、またベッドの上だった。
薄暗いこの部屋は、さっきの民家だろうか。
ふと横を見ると、一人の男が傍にいるのが見える。
寝ているのか、腕を組んで項垂れているようだ。
「……う……白ひげ海賊団は……？」
レインの問いかけに、その男は顔を上げた。
「安心しろ……。ここはその、白ひげ海賊団の船の中だ」
「！」
レインは体が痛むのも忘れ、飛び起きた。
その男が今言った事よりも、その声に聞き覚えがあったからだ。
「エ―ス……！」
「久し振りだな。レイン……」
エ―スだ。
レインと視線が合うと、にっこりと笑って見せた。
「まったく、無茶するぜぇ！ 言ってくれたら迎えにいったってのに……」
少し呆れた様子で、エ―スはまた笑った。
その姿は、最後に見た時よりも更に元気そうだった。
あの後、傷口が開いたエ―スを、スタンレ―は無理矢理プレストンへと連れ戻した。
あの時の傷は、それほどに深かったのだ。
それなのに、自分の体を顧みずエースは駆けつけてくれたのだった。
「痛むか……？」
エ―スは、まだ笑顔が出ないレインを心配そうに見つめ、髪を撫ぜた。
傷が痛むと思っているようだ。
レインは首を横に振ると、その温かい体にしがみついた。
「レイン……」
一人でよくここまで来たもんだ。
きっと、心細かったに違いない。
エ―スはレインの体を優しく抱き締めた。
「……後で、オヤジに会わすよ。その為に来たんだろ？」
「うん……」
「だから、もう少し寝てろ。体中の骨にひびが入ってるらしいぞ……」
「うん……」
「あ、そういえば、お前これ知ってるか？」
「うん……ん！？」
エ―スは手配書をレインの眼前に突き出した。
レインは途端にエ―スの体を離し、顔だけ手配書に張り付けた。
「これは……！？」
「あれ……。やっぱ知らねぇのか。お前も立派なお尋ね者だ！ ははっ！」
「……」
（なんて事だ……。しかし、いつの間に？ つい先日まで海軍の船に乗っていたというのに……）
レインは、親切にしてくれていた海兵達の顔を思い浮かべた。
（スモ―カ―……、たしぎ……）
手配書を見つめたまま動かなくなったレインを、エ―スは面白そうに眺めている。
「しかし、あれだな。今頃きっと、おっさん達は泡喰ってんじゃねぇか？ 『レイン様―ッ！？ 』つって」
「！」
その時、レインに一抹の不安が過ぎった。
「エ―ス……懸賞金を懸けられた者の関係者はどうなる……？」
「ん―……さぁな。お前がもし世界的に悪名を轟かせるような事があれば、すぐ捕らえられるかもしれねぇが」
「……！」
レインはがっくりと項垂れた。
（まいった……。ここに来てこんな物が出回るとは……。いや、もしかして今だからこそか？）
自分が大人しくマスタ国に匿われていれば、起きなかった事態なのかもしれない。
「……」
レインは、項垂れたままで一段と暗い声を出した。
「一度懸賞金を……懸けられると……？」
「外されねぇだろうな。死なない限り！」
エ―スは事も無げに言ったが、レインはそれを聞いた途端、ベッドに倒れこんだ。
「お、おい！ 大丈夫か！？」
それまで楽しそうだったエ―スだが、あまりのショックで気を失ったかと、少し心配になったようだ。
しかし、レインは笑っていた。
当たり前だ。
本当は軍艦を沈めたあの時にこうなるはずだったのだ。
今まで放っとかれてラッキ―だったと思うしかない。
レインはどこかすっきりとした気持ちだった。
これで、逆に進むべき道ははっきりとしたのだから、と。