Butterfly
□After-1
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この女にのめり込むのはごめんだ――。
そんな思いとは裏腹に、ローはレインの姿をつい目で追ってしまっていた。
「なぁ、レイン。お前これからどうすんだ？」
クル―の一人が食べ物を頬張りながら、酒以外のものを口に含んでいるレインを見上げて言った。
「あぁ。行かなければならない所がある……。どこか町に着いたら降ろしてくれ」
「ん？ 近くまで乗ってけばいいじゃねぇか。なぁ、キャプテン！」
「……」
しかし、ロ―は何も言わず酒を飲んでいた。
レインは不機嫌そうなロ―を見て、つい小さく吹き出した。
「いや、いいんだ。それに、何度も会いたくはないだろう？ あの男には……」
「！」
その言葉に、その場にいる者全員の手が止まった。
「あの男って……。もしかしてお前……」
「……」
その時、遅れて入ってきたクル―が、少し調子を上げた声で叫んだ。
「おい！ 島が見えたってよ！ 今度の島はでかそうだ！ ……て、あれ？ どうした……？」
仲間の反応が薄いのを見てその男は不思議そうな顔をしたが、レインは立ち上がり、皆に振り返った。
「……だそうだ。そこで降ろしてもらう。皆、世話になった！」
「レイン……」
レインはすぐにでも部屋を出て行こうとしたが、
「待て……」
今度はロ―が立ち上がった。
「なんだ？」
「――治療費を置いていけ」
「……」
レインはドアに向かっていた足を止めると、ロ―に近づいた。
「そうだな。では、これで……」
レインは何かを握った手を出し、ロ―にも手を差し出すように促した。
「……」
ロ―が右の掌を見せると、レインは握った左手を置いた。
しかし、ゆっくりと開かれたそこには何も無い。
そのかわりに、レインはロ―の手を掴み、引き寄せた。
「！」
掌を見て文句の一つも飛び出しそうだった唇を、レインは半ば強引に塞いだ。
「あぁっ！！」
どよめくクル―達を尻目に、一瞬引いたロ―の体を逃がさないように両腕を首に回し、レインは更に引き寄せた。
「キャ、キャプテンが……ッ！」
「レインに……！」
「襲われる〜っ！！」
ロ―はしばらく固まったように動かなかったが、その体を振りほどくような事はしなかった。
レインのキスは情事の時のそれとは違い、溢れるような優しさに包まれていたのだ。
まるで、自分を慈しむ愛のようなものを感じずにはいられない。
「……ッ」
ロ―は耐えられないようにレインを抱き締め、その愛情を貪った。
どよめき、時折冷やかすような声が上がっていたその場は、一転、水を打ったように静かになった。
ロ―はレインをテ―ブルに押し倒すと、その頬を両手で包んだ。
皿やグラスが落ち、床に食べ物が散らばったが、それでも二人は唇を離そうとはしなかった。
「……」
皆は固唾を呑んで二人を見守った。
それ以外に、できる事は一つもなさそうだった。
ロ―は名残惜しそうに唇をそっと離し、吐息を漏らすと、レインを見つめた。
「……やはり、お前みたいな女はごめんだ」
レインもロ―の瞳を、しっかりと心に刻むように見つめ返した。
「あぁ……。やめておけ」
ロ―は薄く笑うと、レインを抱き起こした。
「また死にそうな時は診てくれ」
「……嫌なこった」
「ふふっ……そう言うと思った」
レインはにっこりと笑い、呆然と立ち尽くすクル―達の間を抜けて、部屋を出た。
窓からは美しい島が近づいてくるのが見えた。
レインは両手を上げて伸びをすると、大きく息を吐き出した。
まるで憑き物が落ちたような爽快な気分だ。
いや、実際落ちたのだろう。
もう自分を縛るものはなくなった。
「レイン……。行くのか？」
「ベポ！」
レインは反射的に抱きついたが、ベポには最初の時のような抵抗はみられない。
「これ、やるよ」
「？」
ベポが差し出したそれは、レインの掌に収まるほどの小さな、ベポだった。
「……ペンギンとシャチが面白がって作ったんだ。……俺の毛で勝手に」
「あははっ！」
レインはその可愛らしさに吹き出したが、握り締めたそれは、本体と変わらず温かかった。
「ありがとう……あ、そうそう。お前んとこのキャプテンに言っといてくれ。『外科以外も才能あるんじゃないか』って！」
「はぁ？」
ベポは不思議そうな顔をしたが、レインは構わず笑顔を見せ、上に向かった。
レインの憑き物は落ちた。
一人の、医者の手によって。
その医者の思惑は、別として。
ばらばらとデッキに出てきたクル―達の一番後ろにロ―の姿を確認すると、レインは手を上げ、島へと飛び出していった。
心には新たな決意と、手の中には、小さなベポを握り締めて。
→After-2