Butterfly
□5.火拳
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マスタ国に着くまで、二人は自然と手を繋いでいた。
エ―スはずっと取り留めの無い話をしていたが、町に着いた途端、急に真面目な顔になった。
「レイン……自分の血を呪うな」
「え……？」
「自分の一族がどうあれ、お前はお前だ」
そう言うとそっと手を離し、笑った。
「……」
レインはずっと不思議だった事を聞いてみる事にした。
「エ―ス……なぜそんなに強くいられる？」
「……」
エ―スは歩みを止めると、空を見上げた。
「愛してくれる仲間……いや、家族がいてくれるからだ」
「……」
「俺のオヤジ……白ひげは、誰から生まれようとも人間みんな海の子だと言ってくれた」
エ―スは思い出すように薄く笑ったが、すぐに拳を握り、空を睨みつけた。
「だから許せねぇ！ 仲間を殺し、オヤジの名に泥を塗ったティ―チがな！！」
「エ―ス……」
レインはエ―スの拳にそっと触れた。
「いつか会ってみたいな。……お前の家族に」
「レイン……」
レインの家族はもういなかったが、それでも今の話を聞く間、これまで外の海で助けてくれた者達の顔がよぎった。
ミホ―ク。
麦わらの一味。
シャンクス。
そして、エ―ス。
「……」
見事に海賊ばかりだ。
レインは少し可笑しくなって笑った。
「なんだよ？」
「いや……」
いきなり吹き出したレインに首を傾げながらも、エ―スもつられて笑顔になった。
「なぁ、レイン。俺がこの先の島で首尾よくティ―チを捕らえたら……オヤジの所に行ってみるか？」
「え……？」
「行こうぜ！ 一緒に！！」
「エ―ス……」
レインが黙って頷くと、エ―スは顔を輝かせた。
この町でまた会う事を約束し、エ―スは背を向けながら手をひらひらと振った。
出会った人間と再会の約束をするのは初めてだった。
それは、自分の身に起こっている事も理由の一つだが、こんな時代だからまた必ず会えるとは限らないからだった。
「……」
（エ―スは強い。……だが）
「エ―ス！ お前は私の命を救ってくれた！ だから……！」
お前の身が危険な時は必ず行くから、と言いたかった。
しかし、エ―スは耳に手をあて、聞こえない、という身振りをした。
そして最後に笑顔を残し、その姿は見えなくなった。
「……」
レインはその笑顔を焼きつけると、城の方へと向かった。
門の所には兵士が立っている。
構わず進もうとするレインに、当然の事ながら両側から剣で通せんぼされた。
仕方がない。
この城には幼い頃に一度来たきりだ。
「ビリア王にお目通り願いたい」
「……貴様は？」
兵士は剣を下げぬまま冷たく見下ろした。
「レインが来たと……。ベアトリー・レイン。姪だ……」
「！」
「すぐに門をお開けしろ！！」
名を聞いた途端、慌てふためき門を開ける兵士を見て、王が王なら、兵士も兵士だ、と、レインは小さく息をつきながら門を潜った。