Butterfly
□4.赤髪の
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しばらく森の中を歩き、あと半分程で町に着く予定ではあったが、二人は野宿する事にした。
スタンレ―の目にはレインがひどく疲れているように映ったのだ。
しばらく、いや、もしかしたらあれ以来まとも眠れていないのかもしれない。
レインを襲う数々の出来事にはどれも必ずジュ―ドが関与している。
スタンレ―は奥歯をぎりっと噛み締めながらも、ふとレインの手を見た。
(もしや、この痣も何か……？）
ジュ―ドの呪いか何かなのではと思いかけて、打ち消した。
いや、違う。
この病については、ジュ―ドが城に来るずっと以前に国王より聞かされたのだった。
レインも自分の手を見ていた。
しかし、手袋は外さずにスタンレ―の方を向いた。
「スタンレ―……頼みがある」
「はい、何でしょうか」
レインは用意していたようにすっとロ―プを差し出した。
「……眠っている間、私を木に縛り付けてくれ」
「なっ！？ ……レイン様！ それは私にはとても……！」
思いがけないレインの言葉に、スタンレ―は血相を変えて首をぶんぶんと横に振ってみせる。
「私は……何をするかわからない」
「しかし……！」
まだ難色を示すスタンレ―を見て、レインはぎゅっと目を閉じた。
「頼む！ 私は……シャンクスを……！」
「え……？」
突然船を降りるというレインを、もちろんシャンクスは引き止めた。
「レイン……！ だめだ！ そんな状態で！」
「でも、私には時間がない……！」
「俺が医者を探してやる！ だから……！」
シャンクスは頑として首を振るレインを無理矢理抱き寄せた。
「行くな……！」
抱き締めるというよりは、泣いた子供が母親にしがみついているみたいだ。
シャンクスは自分でも滑稽だったが、そんな事より今はレインを失う事のが辛かった。
今船から降ろすという事はみすみす死にに行かせるようなもんだ。
「……シャンクス……」
レインは珍しく強引なシャンクスにそっと手を回し、宥めるように抱き締めた。
「レイン……」
これじゃ、どっちがわがままを言ってるのかわからない。
しかし、触れ合った所は温かく、お互いの心を少し落ち着かせた。
「……」
その時、レインがふと目を開けると、シャンクスの肩越しに部屋の鏡が見えた。
そこには、月の光に反射された自分の顔を映し出している。
「……ッ！」
レインは咄嗟にシャンクスから体を離した。
その顔は夢で見た自分と同じ、まるで血に染まったかのように真っ赤に見えたのだ。
「レイン？」
突如体を離したレインをシャンクスが驚いたように見つめる。
そんなシャンクスと目が合った瞬間、レインの右手に痛みが走った。
「……！」
その右手は滑るようにシャンクスの首を捕らえ、もの凄い力で一気に絞め上げる。
「……レイン……ッ！」
何が起こったのかわからなかった。
その右手は自らの意思を持っているかのように、まったく言うことを聞いてくれない。
レインは慌ててもう一つの手で引き剥がそうとするが、その指は深く首に食い込むばかりだ。
「シャンクス……！ ……イヤッ！」
どうにもならない自分の手と、次第に赤みを帯びてくるシャンクスの顔を交互に見つめながら、レインは涙がぼろぼろと零れた。
「……」
その時、シャンクスは自分の首を絞める手を引き寄せると、泣きじゃくるレインに口づけた。
「！」
思いがけない行動に、レインの体はびくっと跳ねた。
それはいつもの、優しいキスだった。
「……ッ」
苦しそうに時折息が漏れるものの、シャンクスはやめなかった。
「……」
レインは目を閉じ、その唇の感触に身を委ねた。
すると、次第に右手の感覚が戻るのを感じ、シャンクスの手の中にそれは力なく滑り落ちた。
二人はそのままベッドに倒れこみ、唇を離した。
「はぁ……はぁ……」
「……シャンクス……私……ッ！」
首についた赤い指の跡を見て、レインはまた涙が零れた。
シャンクスは握ったままのレインの手を見つめると、一気に手袋を取り上げた。
「！！」
爪下まで伸びていたそれは、もうすでに手の平の下の方、親指の付け根ほどまでを真っ赤に染めていた。
「どう……して……ッ！？」
自分はどうなってしまうのだろう。
これに体を支配された時、自分は一体何者になるのだろうか。
シャンクスはその手を睨みつけ、
「俺を……殺したいか」
と呟いた。
そんなシャンクスに、レインは泣きながらもう一度懇願した。
「お願い……船から降ろして……！ 降ろしてくれないなら私は……海に飛び込む！」
「……！」
「お願い……私は、あなたを殺すかもしれない……！！」
「レイン……」
自分の為にもう誰も死んで欲しくないと願うのに、この手は嘲笑うように簡単にその意志に背いた。
ならばもう、この優しい腕の中には戻らない。
この手の呪いの矛先は、ただ一つ。
レインは、もう一度手袋をはめた。
その時まで、自分の手が血を欲するのを封印するかのように。
→5.火拳