Butterfly
□4.赤髪の
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レインは懐かしい海へと来ていた。
しかし故郷に近づくにつれ、その顔は自然と厳しいものへ変わっていく。
「おい……やっぱり誰か、一緒に行かせるか？」
気遣うようなシャンクスの声でレインはハッと我に返った。
よほど恐ろしい顔付きになっていたのだろう。
レインはシャンクスの申し出を丁重に断ると、海に目を戻した。
やがて城が薄っすらと見えてくると、それがどんな姿であろうと受け止める覚悟を、拳を握る力に込める。
だが、まるで時が止まっていたかのように、その姿は昔と変わらず美しかった。
レインは少し安心して拳を緩めると、シャンクスに振り返った。
「……待っててやるから行ってこい。この辺は船も乗れないだろ？」
「シャンクス……」
「大頭はレインに甘いなぁ！」
「あぁ！ 大甘だ！」
「いや、甘甘だ！」
みんなが少し大袈裟に笑ってくれて、レインの心は一段と軽くなった。
しかし、まだ微笑む事まではできなかった。
港につき、一歩ずつ確かめるように大地を踏むレインの背中を、シャンクスはいつまでも見守ってくれていた。
だが、やはり町の中は閑散としていて、家屋は当時のまま倒壊し、畑は枯れた実をつけ大地はひび割れていた。
人の呼吸がしないこの町には、三年前まで間違いなく人が住んでいたのだ。
マ―ガレットおばさん。
子供達。
沢山の人々が笑顔でこの国を照らしていた。
「……」
レインは辺りを見回し、ふとある事に気付いた。
一輪ずつだが、家屋の前に花が手向けられている。
「一体誰が……？」
その花はまだ新しい物のようで、レインはますます謎が募ったが、一旦考えるのは止め、城へ急ぐ事にした。
エバフォ―ル城を見上げると、意外なほどの綺麗さに息を呑んだ。
何もかもが昔のまま、という気さえする。
レインはここにきてやっと、懐かしいという気持ちが込み上げてきた。
少し緊張しながら中にそっと入ってみる。
もう門を開けてくれる門番はいないのだ。
バルカンがしばらく出入りしていたと聞いていたが、そのせいだろうか。
人がいない事以外は、ここも昔と何も変わらない。
生まれ育ったこの城は、もう飽きるほどに見てきた筈なのに、レインはあらためてこの城の美しさに深く息をついた。
その時、どこかのドアが開く気配がした。
「！」
レインは咄嗟に身を隠す。
どうやら男のようだ。
その男は深く息をつくと、レインと同じく城内をゆっくりと見回していた。
シャンクスと同じように隻腕のようだが、どうもその歩き方はぎこちなく見える。
「……ッ！」
その時、男の横顔が見えると、レインの心臓はどくんと飛び跳ねた。
(まさか……そんな………）
その姿をもう一度見たいと思う気持ちとは裏腹に、視界は独りでにぼやけていく一方だ。
レインはふらふらと立ち上がると、物陰から姿を現した。
「誰だ……ッ！？」
男がその気配に気付き、振り返る。
その懐かしい声に、レインの瞳に溜まっていたものが一気に溢れ出した。
「ッ……スタンレ―！」
思わず飛び込んだその体からは、手向けられていたものと同じ、花の匂いがした。