Butterfly
□2.鷹の目の男
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レインは激しい憎悪と逸る気持ちを抑え、懐かしい海を突き進んでいた。
途中のオキノリア島でスタンレ―率いる反乱軍と落ち合う予定だ。
すでに島には船が何隻も見える。
「……？」
しかしレインは目を凝らし、眉をひそめた。
その船の中に、ノウマの旗を掲げているものがあるのだ。
その時、レインの目の前で船が爆発した。
次々と爆破される船は、ノウマ軍の巨大な砲弾を受けていた。
「……！」
レインは船を飛び出すと、ノウマの船めがけて力任せに斬りつけた。
「うわぁ〜っ！ なんだ！？」
混乱のうちに沈む船を尻目に、レインはそのまま島に上陸した。
反乱軍はもうすでに半数はやられているようだった。
ひどい惨状にまたしてもレインの心は大きく掻き乱される。
「レイン様……！」
「スタンレ―！ どういうことだ！？」
「それが……！！」
その時、背後に近づいてきた男の気配に、レインは肌が粟立つのを感じた。
「久しぶりだな。レイン……」
「ジュ―ド……！！」
ジュ―ドの手にはまだ血が滴っている、反乱軍の男の首が下げられている。
「まったく、容易いな……お前達は」
（くそっ！ 罠か……！）
「相変わらず美しい……お前は昔よりも、もっと血が似合う女になった」
そう言うと、ジュードは男の生首をレインに投げて寄越した。
「……ッ」
足元にゆっくりと転がる首。
レインはその首と、あの時転がってきた父と母の首の映像がだぶって見えた。
「ふん……甘い！」
「！！」
僅かに気を取られた隙をついて、ジュ―ドが激しく斬りかかってきた。
咄嗟に出した剣で受け止めると、レインの腕をびりびりと痺れが伝った。
「少しは腕を上げたか？ ……だが！」
ジュ―ドはノウマ軍と戦う反乱軍に向けて斬撃を放った。
「はっ……！！」
その巨大な斬撃は、ノウマ軍と反乱軍をまるで無差別になぎ倒していく。
「うわぁぁぁっ！！」
「ぎゃあぁぁぁっ……！！」
（馬鹿な……！ なぜ味方にまで！？）
ジュ―ドは薄く笑うと、レインを見下ろした。
「お前と私の剣の決定的な違い。……お前の剣は『守る剣』……」
「！」
ジュ―ドは飛び上がり、混乱まみえる戦場にもう一度斬り放った。
「……私の剣は『奪う剣』！！」
その斬撃は敵味方関係なく、何隻も泊まっている船もろとも全てを斬り裂いた。
「な……！！」
「……人が死ぬ程度で剣が乱れるお前が、私に勝てる見込みなど、ない」
辺りを嫌な沈黙が支配しようとしていた。
レインの心を狂おしいほどの憎悪が包む。
「ジュ―ドォっ！！」
レインは斬りつけたが、ジュ―ドは嘲笑うようにそれをかわした。
受け止める者がいない力は大地に向けられ、地面が抉られるように割れる。
「ははは！ 愛するお前にプレゼントだ！ 受け取れ！！」
ジュ―ドはその場を飛び離れると、船に駆け出した。
「待て……！？」
その時、異様な気配と、巨大な影がレインを包んだ。
「……な！？」
島の後方から見たことも無いような巨大な男が、唾液にまみれた牙をむき出し、レインを見詰めている。
「！？」
「ふふふ……そいつはキリム・ダイモン。かつて悪事の限りを尽くした海賊だ」
「海賊だと！？」
「あぁ。近頃インペルダウンから出してやったんだが、頭の悪い男でな。言う事を聞かんので、こう……脳をな、ちょこちょこっといじってある」
「なに……！？」
「まぁ、せいぜい遊んでもらえ！！」
ジュ―ドは、慌てて船に乗り込んだノウマ軍の残党と共に海へ出て行った。
「待て！ ジュ……！！」
その時、大きな掌がレインを吹き飛ばした。
全身の骨がばらばらになるような痛みが襲う。
「ぐうっ……！！」
「レイン様―っ！！」
スタンレ―率いる反乱軍が化け物の前に集結した。
「レイン様をお守りしろ！！」
同志は一斉に化け物に斬りかかり、化け物の視線はレインからそれらに移った。
「だめだ……！！」
まるで赤子の手を捻るように簡単に蹴散らされる反乱軍だったが、傷ついても尚、立ちむかっていく。
レインの頭に城の中で散乱していた死体の山が過ぎった。
過去の恐怖にレインの心が支配される。
「やめろ……やめろ―っ！！」
その時レインから、周りの景色が揺らぐような凄まじい闘志が漲った。
「もう、誰も死ぬなぁっ！！」
「！！」
巨大な化け物の腕にめりめりと剣が埋まっていく。
普通の人間のそれとは違い、鋼鉄でも斬っているような感触に、レインの手の方が悲鳴をあげた。
しかしレインは離さなかった。
自分の腕がこのままバラバラになろうとも決して離しはしない。
もう誰かが目の前で死ぬのはごめんだった。
夥しい赤黒い液体を撒き散らしながら、痛さに悶える化け物は、苦し紛れにレインの体を掴もうとする。
だが、一瞬先に巨大な腕は体を離れた。
すっぱりと削げ落とされ、重苦しい地響きと共に大地に転がった。
呆気にとられたようにそれを見ていた化け物は、レインをギロリと睨み、獣のように吠えた。
残った方の手でレインを殴り飛ばし、宙に舞ったその身をがっしりと握り締めた。
「……」
みしみしと全身の骨が軋む。
レインの胸に、今まで何度か経験した事のある感覚が降りてきた。
『死』
反乱軍は傷付き倒れている。
先ほどのジュ―ドの言葉がレインの頭の中に繰り返し繰り返し響いていた。
『守る剣』
しかし、自分はまた何も守れない。
ジュ―ドの嘲笑う声が聞こえてくるようだった。
レインの口から血が噴出す。
そして、悔しいとも悲しいともわからない涙が頬を伝う。
遠のく意識の中で、あの時ミホ―クに言おうと思った言葉が浮かんだ。
だがそれを口にする事はもう叶わない。
その時、閉じられようとしている視界に微かな閃光が飛び込んでくる。
魔獣のような断末魔の叫びと共に、化け物の首と胴体が離れていくのがまるでスロ―モ―ションのように映った。
突如解き放たれたレインの体は力が入るはずもなく、下に向かってずるりと落ちた。
しかし、地面に叩きつけられる直前で、優しい何かに包まれる。
巨大な体と首が一つずつ大地に転がり、まるで地震のように島全体を揺さぶった。
「大人しく檻の中にいれば生き永らえたものを……」
「……ミホ……ク……」
レインを抱きかかえたミホ―クは、初めて聞くほど優しい口調で囁いた。
「これ以上……傷は増やすな」