Butterfly
□2.鷹の目の男
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スタンレ―は痛みで薄れる意識の中、レインが無事バルカンを討ち取った事を知った。
「スタンレ―……！？」
「レイン……様……！」
スタンレ―が対峙していた男は、黒ずくめの男を片手に抱いていた。
「また会えたなァ？ レイン……」
「……ジュ―ド！」
レインを見た途端、いやらしく口の端を上げて見せると、抱えていた男の心臓を躊躇う事無く一突きにする。
「影……ッ！！」
「まったくチョロチョロと……けしからん男だ」
ジュードは剣を勢いよく抜くと、ぽいと捨てるように影をこちらに投げて寄越した。
まだびくびくと体を痙攣させながら、影はレインの目の前で血の泡を吹いた。
「……レインっ、……様……」
（影……）
「何か雰囲気が変わったなぁ……抱かれでもしたか。あの鷹の目の男に？」
「……スタンレ―、下がっていろ」
スタンレ―と同志達の安全を確認すると、レインは剣を構えた。
「やはりお前には血が似合うな……。出会った頃からそうであった」
「……」
（レイン様の心を乱そうとしている……！ 卑怯な！）
スタンレ―はこの男とまともに戦う事もままならない自分を呪った。
「まだ幼いお前は傷つき血にまみれ、死への恐怖に震えていた……。あの時、王が来なければ私は……」
「……」
「お前を切り刻んでいただろう……」
「！？」
「殺さぬ程度に何度も、何度も、な！」
その口が終わらぬうちに、ジュ―ドはレインに斬りかかった。
「！？」
しかし、レインの姿は霧のように消え去った。
「なにっ！？」
その時背後で微かな殺気を感じ、振り返ると同時にジュ―ドは肩を斬られた。
「ぐわぁ……！！」
突然の事におののき、肩を押さえて飛びのくが、もうそこにレインの姿はない。
「はぁ……はぁ……馬鹿な……！ どういう事だ！？」
「……習ったのだ」
「！！」
レインはぴったりとジュ―ドの背後にまわっていた。
「今、お前が突き刺した男に！！」
「ぐわぁぁっ！！」
今度は反対側の肩を斬られ、ジュ―ドは膝をついた。
（馬鹿な！！ このほとばしる覇気を自在に消す事もできるのか……！？）
ジュ―ドの顔に、初めて恐怖の色が見えた。
腕を交差して斬られた所を押さえる姿はまるで、恐怖で震える自分を抱きすくめているように見える。
「ふ……ふふ……」
しかし、その顔は次第に狂気に歪んでいった。
「レイン……言ったであろう？ お前は甘いと……」
「なに……？」
ジュ―ドはゆっくりと立ち上がり、笑いを携えたまま後ずさりをする。
その時、上の階から凄まじい轟音が響き、その身を揺さぶった。
「！？」
「なんだ！？」
皆一斉に足元を取られた。
天井にある豪華な照明は互いにぶつかり合い、その見事な宝飾はがらがらと崩れ落ちる。
「お前達……この城に入る前に民を懸命に避難させていたなぁ。……私はその時に気付き、城中にある仕掛けを施した」
「なっ……！？」
「爆弾だ……時限式のな」
「！！」
その時、またしても大きな衝撃が大気を揺るがした。
今度はもっと近いようだ。
とても立っていられない。
「くっ……みんな！！ 外に出ろ！！」
「ではな……レイン。お先に失礼する……」
ジュ―ドは王族専用の隠し扉にその身を押し込むと、嘲けるように笑った。
「これは、中に一人入ると外からは開けられんようになっている……。ふふ……姑息なバルカンの好きそうな物だ」
扉がレインの眼前でゆっくりと閉まっていく。
「ジュ―ド！！ 待て……！！」
「レイン！ 何度でも私を殺しに来い……。その度に私は、お前の全てを奪ってやる……は―はっはっは！！！」
「ジュ―……！」
レインは扉に手を伸ばしたが、その時耳を劈く音と共にこれまでで最大の衝撃が部屋を包む。
「！！」
壁が木っ端微塵に吹き飛ばされ、豪華な照明を揺らしながら、天井が大きな瓦礫の塊となってレインの頭上に崩れ落ちてきた。
「レイン様！！」
ずん、という重低音のあとには一瞬の静寂が広がる。
レインは身を硬くしたままゆっくり目を開いた。
「……？」
自分の頭から血が滴ってきた瞬間、ぎょっとしたが、それはレインの血液ではなかった。
「……影！！」
レインに覆い被さるように、しかしレインの体には少しの衝撃も加えぬように、影が支えていた。
夥しい血液は止む事なく、後から後から降り注いでくる。
レインはそこから飛び出ると、影の上にある塊を斬り裂いた。
「ぐはっ……！！」
その大きなものから解放されると影は力尽き、ぐしゃりとその場に倒れた。
「影っ！！ しっかりしろ！！」
「……ご無事で……なにより……」
その言葉を最後に、影はぴくりとも動かなくなった。
「……！？ ……影！！ ……」
「レイン様！ 早くこちらへ！！」
スタンレ―は、次々に崩れ落ちてくる瓦礫をなんとか避けながら、影の傍からレインを引きずるように離した。
その時、目の前にさらに大きな断片が落下し、二人の視界を塞いだ。
「影ェェ――ッッ！！」
「いけませんレイン様！！」
反乱軍の多数はすでに入り口まで避難していた。
だがそれを嘲笑うが如く、今度は入り口の外から中に向かって大きな爆発が起こった。
「うわあぁぁっ！！」
「ぎゃあぁぁッ……！！」
レインとスタンレ―は吹き飛んで壁に叩きつけられる同志達を目の当たりにし、狂い出しそうな程の怒りに支配される。
「……！！」
「おのれ……なんと卑劣……！！」
入り口ががらがらと崩れ、わずかな隙間から光が差し込んだ。
スタンレ―は半ば朦朧としているレインを引き、その隙間に入るよう促した。
「レイン様！ お早く！！」
「待て……お前はっ……！？」
レインを無理に押し込めながら、スタンレ―はいつものように笑って見せた。
「私は後から必ず行きます」
「ダメだ……！！ 一緒に……！！」
そう言いながらも、自分の体格でもぎりぎりなその隙間にスタンレ―が入らない事はわかりすぎるほどにわかっていた。
「くっ……！」
苦悶するレインの頬に涙が伝う。
それを見てスタンレ―はさらににっこりと笑った。
「レイン様……あなたはもう王女ではないと言いますが、私からしてみればあなたは立派に国を背負っておられた。あなたが王女であり……国なのです」
「！？」
次第に隙間は埋められていき、もう顔しか見えないほど小さくなっていた。
「スタンレ―……嫌だ……！」
涙で顔を濡らすレインに、もう目元しか見えなくなったスタンレ―が叫ぶ。
「レイン様！ 生きて……！ 生きてください！！」
「ス……！！？」
その時、連続で爆発した衝撃に、レインの体は広場の外まで吹き飛ばされた。
家屋の壁に叩きつけられ、顔を上げたその先に城はなかった。
「！」
無残にも打ち崩れた瓦礫の山だ。
そこに赤々と炎が立ち昇る。
塔はぽっきりと折れまがり、その先の民家へと火の手を運んだ。
「皆……そんな……」
レインは自分が何かを握りしめているのに気付いて視線を落とす。
「！！」
それは人間の腕だった。
まだ生々しくびちゃびちゃと血を落としている。
「はっ……！！」
レインはそれを放した際、自分の両手にべっとりと付着した血に気付いた。
敵国の兵士のか、ジュ―ドのか、影のか。
それとも。
巡る頭にスタンレ―の笑顔が鮮烈に浮き上がる。
「……はぁ……はぁ……」
レインは頭を抱えようとして、手を止めた。
髪の毛にもぐっしょりと血が含まれている。
恐らく顔にも。
体にも。
『お前には血が似合う――』
ジュ―ドの言葉が呪文のように繰り返される。
マ―ガレットおばさん。
城内のおびただしい死体。
父と母の首。
町の子供。
同志達。
影。
スタンレ―。
自分に関わる者は死ぬのだろうか。
レインは剣を杖のように立て、引きずるように歩き出した。
自分が血を纏う女だからか。
では、自分が死ねばいい。
レインは歩くのをやめ、力なく膝をついた。
辺りに纏った血が飛び散る。
しかし、スタンレ―は生きろと言った。
自分の為に死ぬ者を守る為。
では、殺す者を殺せばいい。
殺される前に、殺す。
敵という敵を、殺す。
「……おい！ 大丈夫か！」
また敵が来た。
レインは剣を突き出す。
殺さねば。
しかし、そこで意識は遠のいた。
→3.別離