Butterfly
□1.終わりの始まり
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「あ！ レイン様だ〜！」
町に着くと、いつものように子供達が集まってきた。
「ねぇねぇ！ 剣教えて〜！」
「僕も！ 早く騎士団に入るんだ！」
「ふふっ今度ね！」
「レイン様！ 見て見て！ こんなに大きいじゃがいもがとれたの！」
「わぁ……すごいな！」
レインは辺りを見回して、美しい町並みに目を細めた。
５年前までの惨状がまるで嘘のようだ。
(本当に……よくここまで……）
民のたくましさに頭が下がる思いだった。
他国との小競り合いはまだあるが、この国の人間はいつでも笑顔を忘れない。
レインはこの国の強さを誇りに思っていた。
「まぁ、レイン様！ またそのような格好をなさって……」
「うっ！ マ―ガレットおばさん……。だって動きやすいんだもん……」
この国の王女であるにも関わらず、レインはドレスを纏う事はなかった。
いつまた戦争が起きてもいいように常に鎧を身に付け、何か起これば我が身の犠牲はいとわず、いつも戦陣を切って乗り込んだ。
「お帰りなさいませ、レイン様」
「ジュ―ド、すぐに城に戻って稽古だ！」
レインは子供達と離れるとすぐに厳しい顔付きになった。
「ノウマ王国と何かあったので……？」
「あぁ。奴等……先代国王が床に伏せて以来、領土を広げようと躍起になっている。今日も無茶な要求を突きつけてきた。このままでは……協定は……」
「……レイン様！」
「わかっている……。もう二度とこの国を戦火に焼かせる訳にはいかない！」
レインは渾身の力でジュ―ドに斬りかかった。
しかし、容易く片手で受け流される。
「いけませんな……剣が乱れています」
「くっ……まだまだ！！」
レインは国の騎士団の中でも一、ニを争う程の腕前だったが、それでもジュ―ドにはまだ一度も勝った事はなかった。
何をしても見切られているようだ。
「ふぅ……。なぜ勝てん」
レインはその場に座り込んだ。
「レイン様と私の剣には……決定的に違うものがありますから」
ジュ―ドがタオルを渡しながら笑った。
その笑顔にレインは少しムッとした。
「なんだ、それは？」
「……」
ジュ―ドが口を開こうとした瞬間、大臣が慌てて飛んできた。
「レイン様〜っ！！ 国王様がお倒れに……！」
「！？」
「早くこちらへ……！！」
その言葉を聞くより先にレインは駆け出した。
少し前から国王は体調が思わしくなかった。
日に日に弱るその姿に、昔の剛健な面影はない。
「父上……」
レインは父に寄り添う母の隣に行くと、手をそっと握った。
「レイン……なんだ、その顔は？ 美人が……台無しだ……」
父は笑って見せたが、その弱々しい笑顔が更にレインの胸を締め付けた。
「父上……国の事は私に任せ、どうか御療養ください！」
レインはそれだけ言うと、逃げるように出ていった。
あと少しでもその場に留まれば、きっと涙が溢れていただろう。
「……ジュ―ド」
「はい」
「レインは強い子だが……まだ十七になったばかりだ。……その年頃の娘なら普通は遊びたいさかりだと言うのに……」
「……」
「レインを……頼んだぞ」
「はっ！」
レインは自室のベッドに顔を埋めていた。
近頃の他国の動きといい、悪い事が重なっているような気がしていた。
様々な不安が肩に重くのしかかる。
その時ノックがして、ジュ―ドが入ってきた。
レインはうつ伏せたまま目だけをそちらに向けた。
「なんだ……」
ジュ―ドは重い表情を崩さず、口を開いた。
「国王様の御容態ですが……。もってあと……半月と……」
「！？」
レインは一度上体を起こしたが、すぐにまたうつ伏せた。
「なぜだ……！？ 少し前まではあんなに御元気だったではないか！ なぜ……！」
先ほど我慢していた涙が止めどなく溢れる。
「レイン様……」
ジュ―ドが寄り添い、優しく頭を撫ぜた。
「ジュ―ド……！」
レインはジュ―ドにしがみつき、子供のように泣いた。
ジュ―ドは優しく抱き締め涙を拭った。
「レイン様……私が傍におります」
そしてそっと口づけた。
「ジュ―ド……ジュ―ド……！」
レインは押し潰されそうな悲しみを振り払うように、夢中でジュ―ドにしがみついた。
肌の温もりと優しい痛みがほんの一時だけレインの心を軽くした。