Butterfly
□After-3
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葉巻の煙に晒されながら、もう一度女の方を振り返った。
やはり、その顔には見覚えがある気がした。
「……」
その時、女がこちらの視線に気付き不意に笑みを返す。
美しい女だ。
こんな女を忘れるだろうか。
新世界から来たというが、どこの島かと訪ねても何も言わない。
恐怖で記憶が曖昧になっているというが、その言い草はどこか怪しいものだった。
「大佐！ ヒナ大佐からお電話です！」
「ヒナ〜？ ……まぁいい。お前ら、あの女を見張っとけ！」
「はっ！」
スモ―カ―はもう一度女の方をちらと見ると、船内へと入った。
「もしもし、スモ―カ―君？」
「あぁ……何の用だ」
「例の女がまた姿を消したらしいの。もし海賊と接触したら……危険だわ！」
「おい、落ち着け……例の女ってのは……」
「もう！ 覚えてないの！？ 『麦わらの一味』の船に乗っていた女よ！ 他の王族の手前、手配はされてないけど……だからこそ厄介だわ」
「！」
その時、スモ―カ―に鮮烈な記憶が蘇った。
以前、行方不明の王女の写真を見た事がある。
その写真には花のように微笑む少女が写っていた。
それは先ほど見たのと、まったく一緒の微笑みだった。
「……ッ」
スモーカーは受話器に向かって何かを言おうとしたが、すでにそれは切れていた。
いや、強制的に切られていたのだった。
「もうばれたか……」
「！？」
スモ―カ―が通信が途絶えている受話器を持ったままで振り向くと、そこには何食わぬ顔をした先ほどの女が立っていた。
「貴様……ベアトリー・レインだな……」
「……」
スモ―カ―は、未だに信じられない気持ちだった。
今目の前に立っているこの女が、我らの軍艦三隻を沈め、国を二つ潰したというのか。
あらゆる海賊と関わっている疑いもある。
なのに、なぜ首に懸賞金がかかっていないのか。
「色々、聞きたい事があるようだな……」
「俺の部下はどうした……？」
「殺してはいない」
「貴様の本当の目的はなんだ？」
「同じだ。新世界に連れて行ってもらいたいだけ……」
「そこで何をする？」
「別に。……ただのお礼参りだ」
「……」
本部に連絡を入れるべきか。
しかし、この女がどんなに危険でも今の所一般市民に変わりはない。
「……煙いよ」
絶えず舞う葉巻の煙に、レインは顔をしかめ、手で払った。
そんな仕草は、ただの普通の女にしか見えない。
スモ―カ―は溜め息をついた。
「海軍をアシにしようってのか……」
「あぁ。困らなければ送ってくれ」
レインは、警戒を解かないスモーカーを尻目に、写真の少女と同じ微笑みを見せた。