Butterfly
□5.火拳
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本当は一人で船を降りたかった。
しかし、スタンレーは頑としてそれを許してはくれなかった。
自分が恐ろしい。
夢で見たように、いつか血に飢えた獣のようになるのかもしれない。
スタンレーは木に縛り付けないと寝ないと言い張るレインを前に、渋々ロープを手に取った。
しかし、やはりそれには抵抗があるようだった。
「だめだ……。もっと強く縛ってくれ」
「……」
言われた通りにロープを締めるスタンレーの方が、見るからに痛々しい顔つきになる。
レインは全く痛みがないとは言えなかったが、そんなスタンレーが少し可笑しかった。
「ありがとう」
苦痛の表情のままのスタンレーに笑顔で礼を言ったが、逆効果だったようだ。
泣き出してしまわないかとさえ思う程、その顔は歪んでしまった。
「レイン様……プレストンに着いたらディアナ様に会いに行きませんか……？」
プレストンとは戦争が始まる前まで国交があったそうだが、レインはまだこの国に行った事はなかった。
叔父は、この国には魔女がいるらしいと気味悪がって避けていた。
子供の頃は『魔女』という非現実的なものによく空想を膨らませたものだが、今自分の身に起きている事を考えれば、それは殊更信じられなくもない。
「面識があるのか？」
「えぇ、一度だけですが」
「そうか……。わかった。おやすみ」
「おやすみなさいませ……」
レインは最後に笑顔を作り目を閉じたかと思うと、何かが切れたようにがっくりとうな垂れた。
（レイン様……よほどお疲れに……。）
スタンレーは縛り付けられたまま死人のように眠るレインの姿が居た堪れず、やおら立ち上がった。
そして、周辺に異常がないかと少し歩き出した時の事だった。
「！」
どん、という発砲音と共に、激しい痛みが肩に走る。
「あれ？ なんだこいつ。プレストンの人間じゃないな」
「なんでわかるんすか？ 兄貴」
「ばぁ〜か！ お前！ プレストンと言や、魔女で有名な国だろうが！！」
その男達は見るからに海賊という風貌だった。
その場に倒れるスタンレーを撃った事などもう忘れているように、平気で取り留めの無い話をしている。
「く……ッ！ なんだお前達は……！」
その時、十人ほどいるその海賊がスタンレーの方を一斉に振り向いた。
「おぉ……悪かったな、おっさん。ちょっとした間違いだ。俺達ゃ魔女に用があんだよ」
「……プレストンに……ッ何をしに行く気だ……！？」
「んん？ なんだ、知り合いでもいんのか？ そりゃ、気の毒だ」
「……何！？」
「ちょっと人から頼まれてねぇ……今から俺達は魔女狩りに行くとこよ！」
その時、海賊の一人がまるで宝を見つけた時のように、喜びに満ちた大きな声をあげる。
「兄貴ぃ！！ ここに女が縛られてます！！ すげぇいい女だ〜！！」
「！」
「ほう……こりゃ上玉だ！！ 魔女の一人か？」
レインに近づこうとする海賊の足をスタンレーは思わず掴んだ。
「待て……！ その方は……違う！！」
「なんだ？ おっさんの女か？ ……こんないいもん独り占めとは欲深いヤツだ。……やれ」
「……ぐわっ！」
海賊達はすでに傷を負っているスタンレーを痛めつけ、縛り上げた。
木に縛られていたレインを解放し、その顔や体をまじまじと見ている。
「ん〜いいねぇ〜！ うまそうだ！」
レインはよほど深く眠っているのか、まだ意識はない。
「くっ……レイン様……！」
レインを見下ろす海賊達は皆一様に、美味なご馳走を目の前にしたかのように目をぎらつかせ、口元を舐め回している。
その時、レインの右手がぴくりと動いた。
「ん？ ……おい、押さえとけ！」
海賊の一人が両手を押さえ、もう一人がレインに跨った。
「ふふふ……ショーターイム！！」
そう言うと、レインの胸元を一気に引き裂いた。
「お？ なんだこの傷は……」
白い肌に不釣合いなその傷を見てしばし呆気に取られるが、こんな時代に傷がある女など珍しくもなかった。
気を取り直してレインの肌に指を滑らす。
その時、レインの目が開いた。
「……おお、お目覚めかい？ 眠り姫！ 今から俺達と楽しい事が始まるよ〜！！ へっへっへ！」
「……」
しかし、レインの目は海賊を捉えてはいなかった。
開いている目はまるで闇に浮かぶ月を見ているようだ。
「なんだ？ びびって声も出ねぇか！ もっと泣き叫んでみろよ〜！」
その時、レインの手を押さえていた男が突如吹き飛ばされた。
「！」
「あ！？」
「何やってんだおい！！」
その吹き飛んだ男に一瞬目を奪われた隙に、レインは跨っていた男から抜け出すと、剣を抜き立ち上がった。
「！」
「お？ やろうってのか？」
「……」
レインに跨っていたその男は焦れたように近づくが、その足取りはすぐに止まる事になる。
「あ、あ、兄貴ぃ〜っ！！」
「なんだ！？ うるせぇな……！？」
振り向いたその男の両腕が、突如ずるりと落ちたのだ。
「……あ？」
そして、不思議そうな顔のまま、その首は大地に転がった。
「う、う、うわぁ〜っ！！」
「あ、兄貴ぃ〜っ！！」
レインの剣からは生温かい血がぼたぼたと滴っていた。