蒼焔群情-soul's crossing-〔本編〕携帯ﾎｰﾑﾍﾟｰｼﾞﾌｫﾚｽﾄ

蒼焔群情-soul's crossing-〔本編〕

□蒼焔【中編】
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「お主は優しい娘だな。そのような悲しい顔をするな」

　宥めるような声で、曹操は卓子の上に並べられたお菓子を晟瑶の前へと押しやる。

「儂とて、旧友を手に掛けた事はある。しかし…彼奴は…慎窈ばかりは、例え我が敵に回ったとしても、斬る事は出来なかったであろうな」

　曹操もまた、仮定に悲しげな目をする。
　完璧に思える一国の王も、こうした感情の動きにひとりの人間であるのだと実感させられる。

「慎窈は、争いや対立を好まぬ男だった」

　確かにと、晟瑶は納得する。
　何かと言えば、街の中の諍いの仲裁に駆り出されていたのは、いつも楊恪だった。

「そんな彼奴も、一度だけ儂と敵対した事があるのだ」

　曹操の口元に笑みが浮かぶ。

「一度だけ…？」

　それがいかに貴重な事であるのかは、良く分かっていた。
　ふふと思い出し笑いを零す曹操は「知りたいか？」と勿体を付ける。
　相当面白い事、或いは大変な事だったのだろうと、興味津々の晟瑶は身を乗り出して何度も頷いた。

「…お主の母、鄒氏は美貌であっただろう？」

「はい、確かに…って、え…？あの、それは…まさか…？」
　察しの良い晟瑶に感心するように、曹操は大きく頷いて見せた。

「そうだ。昔、儂と慎窈は鄒氏を巡って争った事があるのだ」

　一瞬、晟瑶の思考が停止する。

「…え、え、えぇぇぇえ！？」

　穏やかで思慮深く常に理知的だった楊恪。晟瑶の知る父の顔からは想像の出来ない過去に、ただただ絶句する。
　曹操は茶器を置き、茶席からさらに窓際の席へと晟瑶を誘う。そこには、碁盤が用意されていた。
　窓の外は快晴ながら、柔らかい粉雪がふわりふわりと舞っている。

「まるで昨日の事のようよな…」

　外を眺める曹操の瞳は、過ぎ去った時間を見詰めている。
　晟瑶は静かに、そして尚も興味深げにその言葉の先を待った。
　曹操は碁石をひとつ掴み、それを碁盤に置く。

「あれは、二十歳を少し過ぎた頃だったか…」

「慎窈！慎窈！！」

　宮中の廊下で、曹操は前を行く長身の男を呼び止める。
　赤味を帯びた焦茶の髪を靡かせ、その男は優雅に振り返った。
「…そんなに大声で呼ばなくとも聞こえている」

　一見すれば女かと思う程の美貌に気怠さを浮かべた楊恪は、曹操の姿を見るなり溜め息をついた。
　しかし、曹操は構う事無くがっしと楊恪の肩を掴む。

「…夕べ、女と逢っていたというのは本当か…！？」

「本当だが？」

「…それが鄒家の令嬢だというのは本当か…！？」

「本当だが？」

　一瞬の沈黙。
　曹操を見下ろしていた楊恪の口元に、ニヤリと不敵な笑みが浮かんだ。
　その表情に大方の事情を察し、頭の中が真っ白になる。

「なっ…ななな何故だ…！？俺など、視線を交わした事すら未だに無いと言うのにっ…この俺が…！この俺が！」

　楊恪の肩を掴む手がカタカタと震える。
　以前、宴の席で偶然見掛けたひとりの娘に、曹操と楊恪は一目で恋に落ちた。
　年下でありながら媚びる事の無い気高き美貌は、若い二人の心を掴んで離さなかった。
　どちらが先に逢瀬をするかで競い、争っていた矢先だったのだが。

「ぐずぐずしているからだぞ、孟徳」

　涼しい顔で、楊恪は曹操の手を振り解いた。
「お前にしては珍しいじゃないか。人妻だろうが名家の令嬢だろうが、美女とあらば迷わず手を出してきた癖に」

　呆然としていた曹操ははっと我に返り、悔しげに唇を噛む。

「……………っ！」

「ん？何だって？」

　押し出した言葉は、思った以上に小さな声に乗っていたらしい。
　珍しいものでも見るように、楊恪が耳に手を添えて訊き返す。
　曹操はぐっと両手を握り、既に呑み込んだ言葉を再び押し出した。

「…本気なのだ！」

　それ以外に、口にする言葉が見付からなかった。
　愚かしい程に短絡的な感情の吐露、この男の前ではいつもこうなのだ。
　ふ、と目の前の男が笑う。

「だと思ったよ」

　からかうような笑みは、どこか嬉しそうだった。

「何だか、いつもと立場が逆転しているな」

「…誰のせいだと思っている」

　これまでは、楊恪が惚れた女はその大体を横取りしてきた。その度に喰って掛かる楊恪を、曹操は軽くあしらってきたのだ。
　それが今は、横取りされた訳ではないにしろ、立場が全く逆になっている。

「悪いが、今回は私も本気なんだ」

　ふと掛けられた声は、いつに無く低く真剣な声音だった。
　

ｶｽﾀﾏｲｽﾞ