小話
□愚かの世
1ﾍﾟｰｼﾞ/1ﾍﾟｰｼﾞ
炎が這うような、ごうと緋い空であった。
「戦のようじゃの」
大川平次渦正は、己の庵から見える夕陽に、若かりし頃の戦火を見た。
それは忍術学園を朱に染め、いまにも燃やし尽くさんとする業火のように思えた。
「伝蔵」
「はい。ここに」
秋の陽はつるべ落としというように、煉獄にも似た空はあっという間に鎮静し、
しんと冷たく静かな宵の闇と変わる。
その薄暗がりを揺らして、大川の声に答えたのは山田伝蔵である。
ながく彼の学園を支えてくれる教師の一人だ。
「やれやれ。やっとは組の連中の補修が終わりました」
うんざりしたと言う伝蔵だが、口ひげの下は穏やかに笑んでいる。
「はは、ご苦労じゃった」
労う大川の目元も、柔らかく細められる。
現在、伝蔵が受け持つ一年は組は、いわゆる落ちこぼれ学級である。
学校で教える知識や技術の習得に、ものすごく時間がかかるし、すぐに忘れてしまうという困った子たちだ。
しかし、底抜けな明るさと妙なしぶとさがあり逞しい。
大川はことのほか、一年は組を愛している。
教育者のエチケットとして、おくびにも出さないが。
「では、いま学園に残っているのは」
「そうですな。六年と、五年の
一部です」
「そうか」
二人の顔から穏やかさが消えた。
緊張をはらんだ厳しいものになる。
「山田先生」
遠くを見たまま吐き出された声は、大川の心情をそのまま表した。
すなわち、哀。
「この歳になっても、わしはまだ己を正しいと言い切ることができん」
伝蔵に何が返せようか。
彼が大川の年月を越すには、まだ大分あった。
「毎年繰り返されることじゃ。だが、その度にわしは惑う」
それが最上なのか。
もっと別の道があるのではないのか。
大川の言うことは、伝蔵の、引いては忍術学園教師みなの胸中に巣食うものだ。
技術・知恵・知識。
生きる術を教えているつもりだ。
だが、そうして送り出した子供たちの多くは、死地へと向かう。
その身をすり減らし、地獄を目の当たりにする。
命を落とす者、正気を失う者、
人であるのを辞める者。
「思い出は、力になる」
ぽつりと呟く大川の背は丸まり煤け、命尽きようとする人のようだ。
「忍の里に生まれ、血飛沫の戦場が当たり前であったわしでさえ、竜王丸という友を得られねば、今日まで正気でこなかったじゃろう」
主家の道具であること。
命こそ至上。
疑うな。恐れるな。
忍
とは、人に非ず。
「……はい」
同じように生粋の忍の出である伝蔵にも、消えぬ仲間が居た。彼らが居たから、その思い出があるからこそ、伝蔵は人で在る。
「思い出は、ただ美しいだけであるべきかの」
振り返った時にある輝かしく透明な憧憬。
「それとも、辛く痛々しくとも」
同じく泥水を啜った者がいるという肯定。
「どちらこそが、彼らを生かすのじゃろうか」
光を胸に踏み留まる者。
泥を肚に突き進む者。
誰にとって、何が最上であるのか、教師らに決める事はできない。
子供たちが憂いなく生を全うできる道を、我らが選別できるのならば
「それだけを渡してやれるのに」
月は細く細く、消え入りそうである。
星も少なく、大川の伸ばした手の先も闇に消える。
あるのかないのか。
皮膚が縮み、皺ばかりが目立つ手は、初めから存在しないかのように力無い。
「いま学園に残る生徒を合戦に投入する」
「はッ」
「期限は五日間。必ず生きて戻らせよ」
こんなものを実習と呼ぶなど、なんというおためごかしなのだろう。
「この乱世が平されるのならば、それが鬼の手に依るものであっても良いと願うのは、よほどの愚かなのかの
ぅ」
せめてもの、子供たちを生かす力たれと。
この学園は、ここに在る。