NoVEL Ⅲ
□神(堕)の往く道
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――斬ッ！
月夜に響き渡る怪音が、酷く耳についた。生暖かい血液が頬に飛び、ついで湿った重音が耳朶を打つ。
胸糞の悪い感覚に、顔をしかめた。
「……あとは、勝手に死になさい」
たった今首を落とした相手に、告げる。口の動きに合わせて、早くも凝固した紫紺に濁る血液が剥がれ落ち、浅い湖面に舞い降りる。
見れば、鏡のような水面に映し出されている私の姿。纏った紅い外套(ｺｰﾄ)も、両手に提げた双剣も――全身が、紫紺の結晶に汚れていた。
「き……さま……。何、者だ……」
背後――首だけになった竜擬きは、途切れがちながらも言葉を操(たぐ)る。驚きはしない、ただ鬱陶しいだけだ。
だから、答えるつもりなどもない。絶命までの短かな時間を、疑問の氷解に使ったところで、僅かな意味もないだろう。敵でしかない存在が迷いなく逝けるように計らうほど、私は慈悲深くない。
「貴方に名乗る名など、持ち合わせておりません」
振り返らず、そんな義理すらも持たず、私はただ体力が回復するまでの時間潰しとして、拒否の形で質問に応えた。
「……わ、われを、何故、殺し、た……？」
応じるが、答えは全て拒否。今も絶えず死んでいく異形に振り向かぬまま、肩をすくめて見せた。
「はっ、貴方は自らの存在が人間社会に害の無いものだとでも仰りたいのですか。あの少女を喰らうつもりだったというのに」
小さな湖の中心に、水面に浮かぶ少女がいる。四季も晩秋に差し掛かり、吐く息も白いこの山中の寒さの中、この竜擬きによって水中に投げ入れられた不運なコだ。
途端に死ぬほどの水温ではないにしろ、このままでは水を飲んで溺死しかねない。だが助けようにも、あとほんの少しだけ、体力が足りないのだ。
「赤子を……養、うのは、生み、だし、た者の……使命で、あろう……？」
竜を真似た爬虫類のような首は、自らを赤子と言いながら小賢しいことを吐く。
もしも、回復を急く私を苛立たせようとして言ったのならば、それは目論み通り成功していた。
「……望まれない命などに、まして貴方のような命などには、親権も放棄したくなるのでしょうね」
それでも平静を保ったのは、私の無意味な意地だ。もう、殺しても良かった。
――動ける。この竜擬きの遺言に応えてやる時間は、使い果たしたのだ。
「では、そこで絶えなさい」
「言われ、ずとも、そのつもりだ……」
強い風が水面を薙いだのは、減らず口を聞いた直後。
紅い外套がマントのようにはためき、隠れていた私の背を顕(ｱﾗﾜ)にした。
「っ!! ふっ……フフハハハッ！ そうか貴様は――」
――弾ッ！
竜擬きの遺言を次いだのは炸裂の破音。そこに貫通の音が重なった。
瀕死のくせに、嫌にはっきりと響いた大音声は、だが一発の銃声によって呆気なく遮えられる。
風に揺れた湖面は、すぐに静まった。
「ぐ、が……」
眉間を貫かれた竜擬きは、何かを言いたそうに、しかし意味ある声を発することはなく、今度こそ、絶命した。
「黙りなさい……」
遅すぎる私の声は、当然聞こえてないだろう。解っていて、それでも、言わずにはいられなかった……。
夜の静寂の中、外套に隠した自動拳銃が、細く硝煙を上げている。