ranma 1/2
□ラプンツェル ─髪長姫─
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ラプンツェル ─髪長姫─木々の梢が緩やかな風によってこすれて、さわさわとひそやかに囁き合う音が、静寂に包まれたままの森の中を満たしている。
青々と繁った空気の澄み通った、天からの木漏れ日が煌めく錦糸のように差し込む聖なる森。
──そのささやかな自然の饗宴に、瞳を固く瞑ったままじっと聞き入る、ひとりの青年の姿があった。
青年が馬上で手綱を固く握り締め、瞳を閉じたままに、まるで辺りを見回すかのようにして頭を動かす。
そうすると漆黒の長い三つ編みが、音も無くはらりと動きに合わせて背を滑った。
青年の頭の天辺には黄金色に輝く小振りの冠が乗せられており、差し込む木漏れ日を反射して、嵌め込まれた透明の玉がきらきらと目映く瞬いた。
彼の名を乱馬、と言った。
抑えの利かない乱れ馬のごとく、どうしようもなく破天荒なところのあるこの青年には、なんとも打って付けの名よ、と父王はよく云うものだ。
──彼は此の国の王子であり、次期王位継承者である。
頭に乗せられた冠と、金色と緋色の錦糸で織られた豪奢な作りをした衣、帯刀する刀の雅やかさを見ればそれも一目瞭然だった。
玉衣の背には金糸で縫製された、細部に至って繊細に織り込まれた天龍が描かれている。
その龍の上を滑る長い三つ編みが不意に、振り子のように緩やかに揺れるのをやめてぴたりと静止した。
些か切れ長気味の瞳がゆっくりと、花開くようにして開かれてゆく。
柳のように引かれた眉を僅かに顰めて、乱馬は青々とした天蓋に視線を縫い止めたままつぶやいた。
「──何か、いる」
押し殺したような声で投げ出された短い言葉の後、背の矢筒にむかって手が伸びた。
少し馬を走らせた後、乱馬は黒毛の馬からさっと飛び降りて矢筒から一本の矢を抜いた。
草叢（くさむら）に身を潜めて未だ奔り足りない様子の馬を鎮めるように、自分の髪とおなじ漆黒の毛をそっと片手で撫でる。
愛馬の毛を撫でるその手つきは優しいが、瞳には射るように鋭い色が隠しようも無く滲んでいた。
向けられた視線の先には、古びた石造りの塔が聳えていた。
深緑の天蓋を突き抜けて天に向かってのびる塔を見上げ、乱馬は瞳を僅かに細めて天辺に目を凝らす。
小さな窓が見えたが、そこに何かが一瞬ちらついた様な気がした。
「─…誰かいるのか？」
訝しげにぼそりとささやくと、乱馬は大弓を手にして矢を番（つが）えた。
武術、剣術、弓術のたぐいの技に長けた彼にとって、弓矢や剣といった武具は己が手のようなもの。
きりきりと弦の張り詰める音をさせながら、乱馬は更に目を細めて小窓のふちに狙いを定める。
──出てこないのなら燻（いぶ）り出してやればいい、とばかりに口の端が不敵に持ち上がった、──その時。
美しい歌声がまるでそよ風のようにやさしく、彼の耳を過ぎった。
魂まで休まるかのような、どこか物悲しいひそやかな歌声。
乱馬は思わず弓矢を手から落としてしまいそうになった。
──塔の小窓から、見たことも無いほど愛くるしい面立ちをした娘が、憂いを帯びた顔をのぞかせていた。
「ラプンツェルやー！」
思わず見惚れていた彼は、老婆の嗄れた声が直ぐ側から聞こえると、はっと息を呑んだ。
乱馬は矢を番えたまま草叢の影に更に深く身を潜め、突如としてほんの数メートル先に現れた老婆を見遣った。
白髪の老婆が、塔の天辺に向かって嗄れた声を張り上げている。
「ラプンツェル、ラプンツェルや、髪を下げておくれ！」
──ラプンツェル。それがあの娘の名か。
視線の先で、先程の娘が小窓からひょいと顔を引っ込めてしまったので、彼は内心がっかりとして肩を落とした。
そうしているうちに、長い長い艶やかな黒髪が小窓からするすると降りてくる。
驚きに目を丸める乱馬の視線の先、垂れた黒髪の先を老婆の皺だらけの手が掴んだ。
そしてそのまま髪に捕まり、老婆はせっせと塔の上へ向かって登ってゆく。
完全に老婆が小窓の向こう側へ消え失せると、漆黒の髪もまた上へしゅるしゅると巻き上げられていった。
腑抜けた表情のまま、乱馬はその場に力の抜けたように尻を付いた。
心臓が玉衣を破って飛び出してきそうなほどに、やかましく騒ぎ立てていた。
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