ranma 1/2
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「クリスマスケーキならあたしが作るわよ！」
あかねのその言葉に、天道家一同から一瞬にしてクリスマスモードが減退していった。
乱馬がひくりと口角を引き攣らせながら、意気込んでエプロンを身に着けるあかねの肩を叩く。
「？何よ、乱馬。あたし今から忙しいんだけど」
「…頼むから、かすみさんに任せてくれ。クリスマスに全員寝込んでもいいのか？」
「何よそれ。そんなの作ってみなきゃ分からないじゃない」
「作る前から明らかだろうがっ！！」
「失礼ね！見なさいよっ、こうなる予定なのよ！！」
ずいっとあかねが差し出してきた料理本のページには、完璧なブッシュ・ド・ノエルの図。
見るからに美味しそうだが、この代物をあかねの壊滅的な料理の腕前で作るとなると……。
「やっぱやめとけよ、材料の無駄だ」
「何ですって！？何よ、最初から不味いって決めつけちゃって！！」
「賭けてもいいっ、ぜってー壊滅的な不味さになるぞ！！」
しかし乱馬の本音は別のところにあった。
あかねがこうしてケーキ作りに没頭してしまえば、一緒に過ごす時間が削られてしまうではないか。
折角のクリスマス、夕飯までの間にどこかに誘おうと思っていたのに。
だがどうにも逆効果だったようだ。
「あんた、『賭けてもいい』って言ったわね？じゃあもしあたしが上手に作れたら、あたしの言うこと聞く？」
「……はあ？」
「もし本当に不味かったら、あんたの言うことひとつ聞いてあげるわよ」
あかねは既に勝負意欲を剥き出しにしている。
しまった、墓穴堀ったと乱馬が自責する間も無く、張り切ったあかねが台所に消えて鍵まで掛けてしまった。
「お、おい！あかね！！」
「ちょっとうるさいわねっ、あたし集中してるの！あっち行っててよ！！」
しばらく台所前で粘った乱馬だったが、あかねは一向に降参の気配を見せない。
ああ最悪、とひとり嘆息しながら、乱馬はこたつに戻ってみかんをひとつ手に取った。
「ちくしょー…」
「残念だったわね、乱馬くん。あかねとデートに行きたかったんでしょ？」
「……ぶっ！！」
熱い茶を思い切り噴き出して、あたふたと机を拭く乱馬を一瞥しながら、なびきはツリーを飾る手を休めない。
「…乱馬くん。時は金なり、よ？いい加減あかねもウンザリしてると思うわ」
「どういう意味だよ」
すかさず乱馬が食い付いてきた。
仕方がないから恋のキューピッドでもやってやるか、となびきはほくそ笑む。
「許婚なのに優柔不断で、手の一つも繋いでくれない。女なら誰だって見限るわよ」
「み、見限る…？」
「そう。あかねも言ってたわよ、乱馬くんの気持ちが分からないって。女心は移ろい易いものなんだから、ちゃんと捉まえておかないと誰かに取られちゃうわよ？」
乱馬がうっと押し黙った。
図星なだけに、言い返す言葉が無いのだ。
「そろそろキメちゃったほうがいいと思うけど。時間は待ってはくれないわよ」
「き、キメるってったってよ…」
「だから、コクるとか。なんらかの意思表示をしなさいって言ってんの」
「お、俺があかねに、こここ告白…！？」
「だって、ぶっちゃけ好きなんでしょ？あかねのこと」
乱馬の顔は完熟トマト並みに赤面している。
チクタク……秒針が無情に過ぎ行く中、ついに乱馬が、ほんの僅かに首を縦に振った。
「あ。初めて暴露したわね」
「う、うるせーっ！」
「大した進歩じゃない。でも問題は、本人に言えるかよね。まあ、とにかく……今日が正念場ってことよ」
そう言ってなびきは時計を見上げた。
あかねが台所に篭って三十分。
「男ならしっかりしなさいよ。やるって決めたらちゃんとやりなさい。分かった？」
「う……わ、わかった」
遂に乱馬が覚悟を決めた。
なびきは台所の音に耳を澄ませながらほくそ笑む。
もどかしい二人の関係も、そろそろ潮時なのだ。
ここは可愛い妹の為にもひと肌脱いでやるべきだろう。
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