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□beside
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「お前とあいつってさ、昔から同居してんだろ？」
昼食時のことである。親友からの問い掛けに、宗介はぱちりと瞬きをした。
「あいつって？ポニョのこと？」
「他に誰がいるんだよ」
たしかにね、と宗介が苦笑いを浮かべる。
「うん、そうだけど。それが何？」
宗介は先を促した。食べかけのサンドイッチをまた一口かじり、窓際で女子達の輪にまざっているポニョへと焦点を定める。
ポニョは手を叩いて大笑いしていた。よほど面白い話をしているのだろう。
目を引く長い珊瑚の髪が、ポニョが笑って身をよじる動きに合わせて、背中で揺れている。
「宗介さあ、あいつのこと好きなのか？」
「どうして？」
宗介はポニョから目を離さずに、すかさず切り返した。
友人は少し考え込むように天井を仰ぐ。
「だってよく言うじゃん。ずっと一緒にいると恋愛感情って芽生えにくいとか」
「……ふーん。そうなんだ」
「だからお前等はどうなのかなって思ったんだ」
宗介はまた一口、サンドイッチの角にかじりついた。
ポニョは引っ切り無しに笑い続けている。相変わらず、母親譲りの上品で整った顔立ちには釣り合わない豪快な笑い方だ。
宗介はくすっと笑みを零し、親友に視線を戻した。
「僕はポニョのこと、好きだよ。家族としてとかじゃなくて、ひとりの女の子として……ね」
言ってしまってから気恥ずかしくなり、宗介は照れ臭そうに笑いながら睫毛を伏せた。
「宗介ー！」
「わっ」
無防備な背中に思い切り抱きつかれ、宗介は机につんのめった。
強かにぶつけた鼻と額を摩りながら、非難を込めて後ろを見遣る。
ポニョが背に蛸のようにへばり付いて、にやにや笑っていた。
「あのさ、ポニョ、そうやっていきなり抱き着いてくるのやめてって何度も……」
「宗介、ポニョのこと見てた！」
教室中に響き渡る溌剌とした声に、宗介は瞬時に顔を赤らめて静かにするよう諭す。
無論ポニョは聞く耳を持たない。
「見てた見てたー」
「み、見てないっ」
「うそ、見てたよ！ずーっと見てたー！」
周りからどっと笑い声が上がる。親友の雄太は腹の皮を攀らせて涙すら浮かべている。
「なに話してたの？雄太、教えて！」
「は、腹いて……あのな、宗介はな…」
「わーっ、ゆ、雄太！」
真っ赤になって焦る宗介を尻目に、ポニョは食べかけのサンドイッチに手を伸ばした。中から器用にハムだけを抜き取り、素早く口の中に放り込む。
視界をなにかが過ぎったことに気が付き、宗介がはっと振り向いた時には時既に遅く、ハムは既にポニョに美味しくいただかれていた。
「ポニョ、僕のハム……！」
「おいしいー」
「……またやられた」
今度こそマスタード塗ってやる、と悔しげにぼやく宗介のことなど彼女は意に介さない。ハムをぺろりと平らげると、ポニョは宗介の首に抱き着いたまま微笑んだ。
「ポニョ、ハム好き！」
彼女は猫のように頬を擦り寄せる。
「でもね、宗介のことは、もっともっとだーい好きー！」
宗介はぽかんと口を開けて、ハムのなくなったサンドイッチを膝の上にぽとりと取り落とした。
教室には暫く、笑いが漣の如く広がって絶えなかったらしい。
end.