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□cherry,sherry,blossom
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「よく見つけたな、こんな穴場」
鬼道は頭上に咲き誇る、見事な桜の木々に感嘆の言葉を漏らした。
妹から借りたというイラストの描かれた子供用のシートに、少し窮屈ではあるが二人腰を降ろし、来る途中で購入した弁当とツマミを傍らに――
静かな『花見』を慣行していた。
「途中までしか車入れないし、歩くからな」
隣に座る豪炎寺が、懐かしそうに目を細めた。
すぐに言葉が出てこなかったのは、豪炎寺の横顔のせいだった。何処か恍惚としたような、哀愁のような、幼いような、それでいて大人びたような。それは、鬼道の前で見せるどの表情とも異なっていた。
「――そうだな」
そう返すまでに、鬼道はたっぷりと時間を要した。
鬼道の返答に、意味はないように思えた。そう、投げたから帰ってくる反響のようなもの。
鬼道は視線だけでゆっくりと周囲を見渡した。
小鳥のさえずり。そよぐ風に木々が擦れる音。緑の匂い。花の香り。
ここには現実から切り取られた、ここだけの時間が流れているような気がした。不思議な空間だ、と鬼道は思った。
「あ、悪い」
言ってこちらに見せたのは、よく知る彼の姿だった。
「免許をとって桜が咲いたら、まずここに来ようって決めてたんだ。」
豪炎寺が腕を前へ差し出す。
「これは母さんの桜だから」
掌に、桜の花弁がひとかけら舞い降りた。
「……？」
豪炎寺の母親が病死しているのは知っていた。
そのために、豪炎寺の父親が医療関係に進んだことも。そしてまた彼も、そうしようとしていたことも。
「母さんは外が好きだった。自然が好きだった。中でもとりわけ花を見るのが大好きだった。」
「だけど、身体が弱い母さんはあまり長時間外に出ることが難しくて、ましてや人混みの中には連れていけない。だから、父さんは母さんの為にこの山を買ったんだ」
「……極端だな、豪炎寺家は」
「そうか？」
苦笑する。あの親あってのこの息子とは、まさしくそうである。
「だとしたら、俺となんか一緒に来るよりも、親父さんと一緒に来た方が――」
「それは嫌だ」
珍しく食い気味に、ぴしゃりと言い放った豪炎寺に少し鬼道は驚いた。
「どうした」
「父さんと来ると、凄い饒舌になって大変なんだ」
「へぇ、あの親父さんが？」
「あぁ……絶対に人前ではあんな面、とても見せられない」
本当に困った顔を豪炎寺がしていたので、鬼道はくすりと笑った。あの厳格そうな父親も、愛する人の前では全く別の顔を見せるのだろう。
「どんなことを語るのか、想像がつかないな」
「母さんの話をするんだ、もの凄く一方的に。俺の知ってる母さんの話も、父さんしか知らない母さんの話も――まぁ、毎年父さんが語りまくるから、もう知らない話は殆どないんだけどな」
ごそり、と豪炎寺が鞄の中から取り出したのは、一本の果実酒だった。
「これのせいでもあるんだろうけど」
「……シェリー酒か」
「ああ。唯一母さんが飲めたお酒だったから」
「成程な。しかし……確かシェリーって結構強くないか？」
「だから余計大変なんだよ」
「というと」
「お酒弱いくせに、飲んで饒舌になってひとしきり語った後は寝ちゃってさ、起きるまで帰れないから小さい時は大変だったんだ。……一度、夜になるまで父さん起きなくて、フクさんが気が付いて迎えに来てくれたからよかったけど、珍しくフクさんが父さんを怒ってた」
紙コップについだシェリー酒を渡され、受け取るとふわりとサクランボの香りが鼻孔をくすぐる。綺麗な琥珀色が紙コップの白を通して目に魅せる。
「乾杯」
かしゅっ。
紙と紙なので、そんな音しかしなかったが、いつもの室内でグラスで飲むそれとはまた違って新鮮で良い。お酒はどちらかといえば好きな方ではない。アルコールが廻ってくるに従って、自分が何かに支配されていく感じが嫌いで、そのため誰かと一緒の時間を共有できるツールだとしか思っていなかった。
が、それをふまえたとしても――
「――美味しい」
「よかった」
本当に美味しいお酒だからだったのか、この大自然の中で飲んでいるからなのか、はたまた一緒に飲んでいる人が良かったからなのか。答えはきっと全部だろう。とにかく美味しかった。お酒がこんなに美味しいと思えたのは初めてだ。
「俺も、今日の酒が一番美味しい」
「みんなで楽しく騒ぎながら飲む花見もいいけど、こういう静かな花見の方が俺は好きだ。人混みは苦手だした」
「同感だ。それに、」
ずしり。急に胡坐をかいている足に、体重がかかる。豪炎寺の頭だった。
「こういうこともできるしな」
「……阿保か」
「この体勢が一番桜を綺麗に見られる」
灰色の綺麗な瞳がこちらを見つめている。
（こっちの方も、綺麗だけどな）
彼が首を痛めないように座り直して、鬼道はまた一口、酒を口に含んだ。下から声が聞こえる。
「な、」
「ん？」
「それ、くれないか？」
それ、とはどれのことを指しているのだろうか。すぐに理解できず、鬼道が視線をさ迷わしていると、
「それだよ、それ」
酒のことだろうか。横に置いてある豪炎寺の紙コップを取ろうとして、止められる。
「ちがう。お前の」
何を言ってるのだろうコイツは。どっちに入ってるのも同じなのに。鬼道は仕方なく自分の紙コップを豪炎寺に差し出して、
「……ほんっとに、こういうのになると疎いな」
長い腕が伸びてきたかと思うと、髪を掴まれ、引き寄せられる。そこでようやく理解した。豪炎寺の言う『それ』とは、鬼道が口に含んだ酒のことだったのだ。理解した上で、鬼道はそれを呑み込んだ。
「あ……」
豪炎寺の落胆した顔。
「馬鹿、溢すだろ」
「零れないように飲ましてくれよ」
「お前なぁ…」
「溢さないように全部飲むから」
「そういう問題じゃ――」
ああ、この瞳をしている時は何を言っても無駄だ。下手すれば被害は拡大してしまう。諦めて、紙コップから一口含んだ。ゆっくりと豪炎寺が目を閉じる。鬼道も同じようにゆっくりと目を閉じ、唇を重ねた。
「ん……」
彼の口内に少しずつ酒を移していく。唾液混じりの液体が移る度に、こくり。豪炎字の喉が鳴る。絶対にそのまま飲んだほうが良いと思うのだが、果たして本当に美味しいのだろうか？やがて全部を与え終え、顔を上げようとしたところ、またぐいと髪を掴まれ繋がりを深くする。
「ふ…んっ……！」
抗議しようにも、言葉が出せずされるがままである。本気で抵抗しないのは、彼のキスが好きだからとか、そんなことはまだ口が避けても本人には言えない。（調子に乗るからな）中に残ったのを全て奪おうとでもしているのか。豪炎寺の舌が鬼道の中の隅々まで蹂躙してくる。
酸素までも奪われているのではないのだろうか。だんだんと酸欠で意識がぼんやりとしてきた時に、やっと豪炎寺が唇を離した。
「…………おかわり」
「………っ……………この、呑んだくれがっ……」
口元を拭いながら身体を起こす。
豪炎寺はにやりとほくそ笑んだ。最後まで味わうかのように舌なめずりをする。紅い舌が這った痕は、唾液がてらてらと厭らしく光った。
「ほら、この桜もそのうち散っちゃうだろ？」
――だから、
（だから？）
「こっちの桜も、散る前に愛でておかないとな」
鬼道の頬が、より桜色に染まった。
fin.
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